Любой документ, который необходимо предъявить в официальные органы на территории иностранного государства, не имеет никакой юридической силы до тех пор, пока он не будет легализован. Все официальные документы, выданные в той или иной стране, имеют силу только на территории этого государства; за его пределами данный документ не будет иметь никакой силы. Легализация документов и служит для придания им юридической силы за пределами страны, где производилось оформление и выдача документов.
Существует несколько способов легализации переводов документов и применение того или иного способа зависит от того, в какой стране будет предъявлен тот или иной документ. В случае если государство является участником Гаагской конвенции 1961 года, то процедура легализации сводится лишь к простановке апостиля — апостилированию. В противном случае осуществляется консульская легализация, данная процедура проводится в консульстве той страны, для которой предназначен данный документ.
Гаагская конвенция дает следующее определение легализации: формальная процедура, используемая дипломатическими или консульскими агентами страны, на территории которой документ должен быть представлен, для удостоверения подлинности подписи, качества, в котором выступало лицо, подписавшее документ, и, в надлежащем случае, подлинности печати или штампа, которыми скреплен этот документ.